Yama est, dans le Rig-Véda (X, 14), le premier mortel — celui qui mourut le premier — et qui devint, à ce titre, roi des morts et gardien du chemin posthume. Avec sa sœur jumelle Yamī, il incarne le premier couple humain. La Katha Upanishad raconte sa rencontre avec le jeune Naciketas, qui obtient du dieu la connaissance ultime sur la nature de l'âme.
Devenu juge des défunts dans l'hindouisme classique, il pèse les actes — les karma — et oriente l'âme vers la prochaine renaissance, humaine, animale, divine ou démoniaque selon les mérites accumulés. Il préside aux enfers (naraka) où sont châtiés temporairement les pécheurs avant leur prochain cycle.
Le bouddhisme reprend cette figure sous le nom de Yama-rāja, l'adapte au Tibet où elle devient l'une des « divinités courroucées » du Bardo Thödol, et au Japon comme Enma-Daiō. Sa diffusion à travers l'Asie en fait l'une des figures de juge des morts les plus largement partagées.
Étymologie
Sanskrit यम (yama) — « jumeau », « restreint ». Apparenté à l'avestique Yima.
Sources
Rig-Véda X, 14 — Katha Upanishad, VIᵉ s. av. J.-C. — Garuda Purana.