Le Sheol est, dans la Bible hébraïque, le séjour de tous les défunts sans exception. Justes et coupables y descendent ensemble. C'est moins un enfer qu'un oubli : un lieu silencieux où l'on ne loue plus Dieu, où la conscience s'amenuise.
Les textes (Job, Psaumes, Ecclésiaste) le décrivent comme une « fosse », un lieu souterrain, sombre, sans retour. « Les vivants savent qu'ils mourront, mais les morts ne savent rien », dit l'Ecclésiaste (9, 5). La pensée biblique ancienne ne connaît pas la dualité Paradis / Enfer.
C'est seulement à partir des écrits intertestamentaires (II Maccabées, Hénoch), sous influence perse et hellénistique, que la pensée juive commence à différencier le destin posthume des justes et des impies. Le christianisme primitif hérite de cette tradition tardive et la radicalise.
Étymologie
Hébreu שְׁאוֹל (šəʾôl) — étymologie discutée, peut-être de šāʾal (creuser, demander).
Sources
Bible hébraïque : Job 10:21-22 ; Psaumes 16:10, 88:3-13 ; Ecclésiaste 9:5-10 ; Ézéchiel 32 — II Maccabées 7 — Livre d'Hénoch, IIᵉ s. av. J.-C.