Le Xibalba est l'inframonde des Mayas, situé sous la terre et accessible par certaines grottes. Il est gouverné par les Ajawab, les Seigneurs de la Mort, dont chacun porte le nom d'une maladie : Pus (Puh), Sang Coagulé (Ch'amiyaholom), Os (Bak), Crâne (Hun Came).
Le Popol Vuh, livre sacré des K'iche' transcrit au XVIᵉ siècle, raconte la descente des jumeaux héros Hunahpú et Xbalanqué pour venger leur père et leur oncle, eux-mêmes vaincus par les Seigneurs lors d'une partie de jeu de balle. Les jumeaux triomphent des épreuves successives : la Maison du Froid, la Maison des Chauves-Souris, la Maison des Couteaux, la Maison des Jaguars. Ils finissent par vaincre les Seigneurs eux-mêmes et remontent au ciel pour devenir le Soleil et la Lune.
Ce qui se joue dans le récit n'est pas la peur abstraite mais l'idée que la mort elle-même peut être vaincue, comme un adversaire, par la ruse et le courage. Vision agonique de la mort qui distingue le monde maya des cosmologies passives.
Étymologie
K'iche' Xibalba — « lieu de la peur », de xib' (peur) et du suffixe locatif -alba.
Sources
Popol Vuh, traduit de l'original quiché par Adrián Recinos (1947), Charles Étienne Brasseur de Bourbourg (1861), Dennis Tedlock (1985) — Codex de Dresde.