Le Purgatoire est, dans la théologie catholique, un état (et selon Dante, un lieu) où les âmes des justes imparfaits — qui n'ont pas commis de péchés mortels mais ne sont pas entièrement purifiés — achèvent leur purification avant d'accéder au Ciel.
Le christianisme primitif ignore cette doctrine. C'est l'Occident latin médiéval qui l'élabore progressivement entre les XIIᵉ et XIIIᵉ siècles. L'historien Jacques Le Goff, dans La Naissance du Purgatoire (1981), a montré comment cette invention répondait à un besoin pastoral : que faire des fidèles qui ne sont ni saints ni damnés ? Que peuvent faire les vivants pour les morts ?
La doctrine est définitivement formalisée aux conciles de Lyon (1274) et de Florence (1439). Dante, dans la Divine Comédie (vers 1320), lui donne sa forme imaginaire : une montagne à sept terrasses, chacune dédiée à l'expiation d'un péché capital. La Réforme protestante, au XVIᵉ siècle, rejettera cette doctrine, la considérant comme non-biblique.
Étymologie
Latin médiéval purgatorium, de purgare (purifier).
Sources
Conciles de Lyon (1274) et Florence (1439) — Dante, Divine Comédie, vers 1320 — Jacques Le Goff, La Naissance du Purgatoire, 1981.